Rodolfo Zapata: "Argentina no debe subestimar a Cabo Verde"

Las Selecciones africanas han mostrado un gran crecimiento en los últimos años y en la presente Copa del Mundo que se disputa en Canadá, Estados Unidos y México no es la excepción; 9 de las 10 representantes (Sudáfrica, Ghana, Cabo Verde, Marruecos, Senegal, República Democrática del Congo, Costa de Marfil, Egipto y Argelia) han pasado la primera fase del certamen. En el Mundial disputado hace cuatro años en Qatar, Marruecos fue la revelación al llegar ser uno de los semifinalistas, fue campeón en el Mundial Sub 20 de Chile 2025 y recientemente viene de dar el golpe luego de eliminar a Países Bajos en 16avos de final por disparos desde el punto del penal. Muchos se habrán sorprendido con el desempeño del combinado marroquí, pero otros, que vivieron más de cerca el trabajo y progreso del fútbol africano, no tanto. Rodolfo Zapata es argentino y hace muchos años que trabaja como entrenador en diferentes continentes, un auténtico “trotamundos” y en especial un erudito de cómo se vive el fútbol en Africa, porque estuvo como DT en equipos de Nigeria, Rwanda, Bostwana y Kenya. Actualmente vive en Bután y es técnico de Thimphú City FC.  Si bien entre Bután y Argenina hay 9 horas de diferencia, el “Rolo” (como le dicen sus más íntimos) se tomó un tiempo para atender a Newstad, compartir sus conocimientos sobre el fútbol africano y analizar el presente de los seleccionados que tomaron un rol protagónico.

“No es ninguna sorpresa. Quienes conocemos el continente africano sabemos que el talento siempre estuvo ahí. Por eso no nos asombra ver futbolistas africanos en los grandes equipos europeos, y ahora en los distintos seleccionados mundialistas. El cambio de formato a 48 equipos generaba dudas, pero África demostró que el nivel no se diluyó, sino que, al contrario, se potenció.  Que 9 de 10 selecciones hayan clasificado a los play-offs es un mensaje contundente para la FIFA y para el mundo: el fútbol se ha globalizado y Europa o Sudamérica ya no pueden mirar a nadie por encima del hombro. Es pura justicia para un continente que respira fútbol.”, dijo Zapata.

-          Muchas veces se ha escuchado decir en el ambiente del fútbol que “El día que los equipos africanos tengan una mejor estructura, serán cosa seria…”. Entonces, ¿Cuánto hay de cierto y cuánto ha mejorado en lo estructural el fútbol africano?

-          Históricamente, el gran enemigo del futbolista africano no fue la falta de talento, sino la escasez de infraestructura, campos de juego en condiciones y ligas locales organizadas.  En mi experiencia dirigiendo allá, vi chicos con condiciones técnicas superiores a los europeos, pero que no contaban con divisiones inferiores estructuradas. Hoy la realidad está cambiando porque se entendió el problema de raíz.  Por ejemplo, la falta de agua en África es uno de los grandes desafíos ecológicos y deportivos.

-          Por lo tanto, Carlos Bilardo tenía razón al decir (en una entrevista televisiva de hace muchos años) “En Africa está el futuro del fútbol…” ¿Ese “futuro” es el presente?

-          Carlos es un visionario y ese futuro ya es el presente.  Lo que hizo Marruecos llegando a semifinales en el Mundial pasado fue un aviso, y este torneo lo está ratificando. Hoy los futbolistas africanos no solo son figuras en la Premier League en Inglaterra, la Liga española o la Serie A italiana, sino que sus selecciones juegan con una madurez táctica tremenda.  Mejoraron en el aspecto táctico, y ya no son solo potencia física y velocidad.  Ahora tienen un orden, estrategia y un gen competitivo europeo mezclado con el potrero africano.

Argentina enfrentará en los 16avos de final el próximo viernes, a las 19 horas, a Cabo Verde, una de las sorpresas del certamen, que empató con dos campeones del Mundo: 0 a 0 contra España y 2 a 2 contra Uruguay, al que dejó eliminado y quedó segundo en su grupo. Zapata advirtió sobre los recaudos que debe tomar el Seleccionado que dirige Lionel Scaloni, diciendo que “Argentina debe cuidarse, ante todo, de no subestimarlos y de las transiciones rápidas de Cabo Verde. Lo que hicieron contra España y Uruguay no fue casualidad.  Son un equipo sumamente dinámico, con un despliegue físico tremendo y un orden defensivo que achica espacios hacia atrás muy rápido. Debemos tener paciencia para mover la pelota, dominar el mediocampo y evitar pérdidas en zonas de gestación.  Si les dejamos espacios para el contragolpe, la velocidad de sus extremos nos puede hacer mucho daño. Scaloni sabe perfectamente que hay que jugar este partido como una verdadera final, y seguramente así será”.

-          ¿Qué te genera el presente de Messi y de la Selección Argentina en general?

Excelente.  El cuerpo técnico logró mantener el hambre de gloria y el gen competitivo bien arriba, combinando la experiencia de los referentes con la frescura de nuevos jóvenes que seguramente serán figuras en los próximos mundiales. Sobre Messi, solo queda disfrutarlo.  Su simple presencia en la cancha condiciona a cualquier rival y potencia a sus compañeros.  Con Leo, Argentina juega con la tranquilidad y la chapa de ser el campeón vigente, y eso pesa mucho a favor en las instancias de eliminación directa.

Respecto a sus candidatos, Rolo, hijo del recordado cantante Rodolfo Zapata (para los nostálgicos, el clásico “No vamo’ a trabajar” o “Historia de un pedazo de pizza”, como otros grandes éxitos), considera que “Argentina, Francia y Brasil siempre están en la primera línea, por plantel, jerarquía y peso de la camisesta”, así como también que “alguna selección africana está en condiciones de meterse en ese grupo de élite, tal como sucedió con Marruecos. Cualquiera de los africanos que logre mantener la regularidad defensiva en los play-offs puede plantarse y ganarle a cualquiera”. Al mismo tiempo, en base a su recorrido laboral por los diferentes puntos del planeta, también remarcó que “por mi experiencia dirigiendo en Estados Unidos y Canadá, mi paso al frente de la Selección Nacional de Fiji en Oceanía, y actualmente mi presente en el fútbol asiático me demuestran que el mapa mundial se niveló hacia arriba. En esas regiones se viene trabajando de manera fantástica en proyectos a largo plazo, con una disciplina y rigurosidad táctica admirables.  Ya no hay continentes ‘inocentes’ o atrasados”.

Zapata inició su carrera futbolística como arquero en las Divisiones Formativas de Huracán, también tuvo pasos por Sportivo Italiano y en Cipoletti de Río Negro. Tras dejar los guantes,  se puso el buzo de DT por primera vez en Canadá, como formador en Alberta Soccer Association, y luego en Estados Unidos en Olympic Development Program entre 2001 y 2009. En 2010, su camino laboral tomó un rumbo diferente y empezó su extensa travesía por Africa. El Rolo recordó cómo y por qué tomó la decisión de cruzar de Océano y cambiar de Continente para seguir su trayectoria: “En el 2010, estaba entrenando juveniles para el USA Olympic Development Program en New York, y recibí el llamado de dirigir en Nigeria (en Sunshine Stars FC).  Me atrajo el desafío de dejar un legado, y así fue ya que luego fui a Sudafrica, Rwanda, Botswana y Kenya. Al igual que los argentinos, el jugador africano tiene una plasticidad técnica fascinante y juega con una pasión desmedida. Para un entrenador argentino, poder moldear ese diamante en bruto es una experiencia profesional inigualable.  Viví años maravillosos en África, y es un continente al que siempre le voy a estar agradecido”.

-          ¿Te gustaría tener una oportunidad de trabajar en Argentina?

Después de más de 20 años dirigiendo en el exterior, lógicamente está el deseo de volver.  Haber dirigido en Estados Unidos, Canadá, Oceanía, África y ahora estar inmerso en Asia te hace ver el fútbol y la vida desde otra perspectiva. Los entrenadores vamos a donde nos llama el trabajo, ya que son muy pocos los que se pueden dar el gusto de elegir dónde estar. Así es nuestra profesión y uno va a donde hay un proyecto serio. Hoy en día disfruto muchísimo mi presente en el fútbol asiático entrenando al Thimphu City FC.  Es una experiencia magnifica trabajar en una cultura totalmente diferente.  Obviamente, si hay un llamado de dirigentes en Argentina por supuesto que me encantaría volver a dirigir en nuestro país.